واژه ی ایستگاه کاری “workstation” اغلب به رایانه‌ی همه کاره ای اطلاق می شود که برای استفاده یک نفره طراحی شده و نسبت به رایانه‌های خانگی عملکرد بالا تری، به خصوص در رابطه با گرافیک، قدرت پردازش و توانایی اجرای چند برنامه در آن واحد ارایه می دهد. WorkStation سری 3، طرح شرکت سه کام 3com از نمونه های اولیه بود. با بررسی تعاریف قدیمی می توان ایستگاه کاری را معادل مینی کامپیوتری دانست که یک کاربر از آن استفاده می کند و یا شاید فقط یک ریز رایانه‌ی مدل بالا و گران قیمت (ایستگاه کاری Workstation).

در اوایل دهه 1980 پیشگامان این رشته Apollo Computer و Sun)) Microsystems)) بودند که ایستگاه های کاری مبتنی بر سیستم عامل یونیکس با پردازنده ی Motorola 68000 را طراحی می کردند (ایستگاه کاری Workstation).

ایستگاه های کاریی گران قیمت هستند مثلاً تا چند برابر قیمت یک رایانه ی استاندارد خانگی و گاهی یک اتوموبیل نو قیمت دارند. قیمت بالا معمولاً به خاطر استفاده از قطعه های گران قیمتی است که انتظار می رود از قطعاتی که در فروشگاه های محلی رایانه یافت می شود سریعتر و بهتر کار کند. سازندگان سعی می کنند راهی متعادل برای طراحی سیستم بیابند، با این تضمین که داده ها بتوانند بدون مانع بین زیر سیستم های بسیار رایانه منتقل شود. علاوه بر این، سازندگان ایستگاه های کاریی تلاش می کنند به منظور تهیه ی بودجه ی احتیاطی بیشتر نسبت به سازندگان رایانه های معمولی سیستم های خود را با قیمت بالا تری به فروش برسانند.

سیستم هایی که توسط شرکت های سازنده ی ایستگاه های کاری تولید می شوند، اغلب از سیستم ذخیره ی دیسک Fibre Chanell یا SCSI ،آخرین مدل شتاب دهنده های 3D، پردازنده‌های 64 بیتی یک یا چند، حافظه ی RAM بالا و سیستم خنک کننده ی (هیت سینک) مناسب استفاده می کنند. علاوه بر این شرکت های سازنده، طرح های تعمیر یا جایگزینی مناسبی را ارایه می دهند. به هر حال با حرکت به سوی یکپارچه سازی«consolidation» و کاهش هزینه که باعث شده سازندگان ایستگاه های کاری از اجزا رایانه های خانگی با تولید انبوه و راه کارهای گرافیکی استفاده کنند (هر چند این ضد فن آوری توسعه یافته درون خانگی اختصاصی است) تفاوت بین ایستگاه های کاری و رایانه های شخصی با روندی فزاینده در حال کاهش است. تلاش هایی برای تولید ایستگاه های کاری ارزان ( که هنوز طبق استاندارد های رایانه های شخصی گران هستند) انجام گرفته اما اغلب به کاهش قدرت اجرا منجر شده است.